Glícidos

O estudo deste tópico é feito recorrendo a três tópicos que passaremos a desenvolver. Em primeiro lugar abordaremos os Hidratos de Carbono enquanto moléculas orgânicas, seguidamente analisaremos as principais funções destas moléculas e, finalmente, passaremos a uma análise da importância que a ingestão de Hidratos de Carbono tem tido ao longo dos anos.

Enquanto moléculas

Os hidratos de carbono ou glícidos são compostos orgânicos ternários, pois são constituídos por átomos de Carbono, Oxigénio e Hidrogénio. A maior parte destes compostos obedecem à fórmula empírica Cn(H2O)n., daí a sua designação por hidratos de carbono. Há, no entanto, existem várias excepções como os poli-hidroxialdeídos, poli-hidroxicetonas e seus derivados.

Estrutura de uma di-hidroxicetona.

A glucose é um poli-hidroxialdeído.

Podem ser considerados três grandes grupos de hidratos de Carbono: monossacarídeos, oligossacarídeos e polissacarídeos.

Os monossacarídeos (também chamados oses) são os hidratos de carbono mais simples e são
classificados de acordo com o número de átomos de carbono que possuem que varia entre 3 e 9. Podem por isso ser trioses, tetroses, pentoses, hexoses, etc.

Os monossacarídeos mais abundantes são as glicoses ou glucoses, hexoses cuja estrutura já tivemos a oportunidade de ver na imagem 2.Não nos podemos esquecer que a glicose é o principal combustível na maioria dos organismos e constitui os monómeros de polissacarídeos como a celulose e o amido. Também as frutoses (neste caso pentoses) se encontram em muitos casos na natureza, estando ligadas ao mecanismo de alimentação das plantas. Há que referir que estes monossacarídeos, quando em solução aquosa, apresentam uma estrutura em anel de carbono como a da imagem seguinte.

Estrutura da frutose.

Quando dois anéis se ligam entre si, através de uma ligação denominada glicosídica, forma-se um dissacarídeo e, se forem três os anéis a ligar-se forma-se um trissacarídeo e assim sucessivamente.

Quando as moléculas são constituídas por um número de monossacarídeos compreendido entre 2 e 10, é-lhe dada o nome de oligassacarídeo.

A ligação glicosídica forma um dissacarídeo.

Se o número de monossacarídeos interligados for superior a 10 unidades, a molécula recebe o nome de polissacarídeo.

Os polissacarídeos são macromolécuas formadas, muitas vezes, por milhares de monómeros, tendo duas funções biológicas fundamentais: ser um armazém de combustível e constituir elementos estruturais.

Apesar da maior parte dos polissacarídeos ser formada por moléculas lineares, há exemplos de polissacarídeos de cadeias moleculares ramificadas, como é o caso do amilopectina.

Estrutura da amilopectina, um polissacarídeo de cadeia ramificada.

De referir a especial importância do glicogénio que, no corpo dos animais, se encontra especialmente nos músculos, sendo o principal combustível dos nossos movimentos. O seu gasto leva à fadiga muscular.

O glicogénio (sintetizado através de moléculas de glicose), é especialmente abundante no fígado e é lá que toma a designação de glicogénio hepático. No entanto também existem destas macromolécuas armazenadas nas fibras musculares. Neste caso, este composto toma a designação de glicogénio muscular. A diferença fundamental entre um e outro é que o glicogénio muscular é gasto consoante as contracções musculares enquanto que o hepático é produzido, normalmente, a uma velocidade normal, nos intervalos das refeições, quer o individuo necessite dele quer não. As diferenças de velocidade na sua produção devem-se aos diferentes metabolismos e/ou ao estado do fígado dos indivíduos. Como a síntese de glicogénio se dá em todo o corpo, o organismo dispõe quase sempre de energia pronta a ser utilizada.

Aquando da necessidade de fornecimento energético, com a ajuda de enzimas, as ligações glicosídicas voltam a ser quebradas e os músculos são abastecidos com moléculas de glicose.

Funções

Os hidratos de carbono desempenham também importantes funções:

• Servem de fonte e reserva de energia;
  
• Estruturam os tecidos;
  
• Servem de matéria-prima na biossíntese de biomoléculas.
  

No quadro seguinte vêem discriminadas as funções dos hidratos de carbono de maior importância:

Deposição de camadas de quitina na carapaça de um insecto.

Enquanto alimento

Os hidratos de carbono são a principal fonte de alimento de todo o mundo. Em quase todas as dietas alimentares os hidratos de carbono representam cerca de 50% das calorias ingeridas. No entanto, nos países em desenvolvimento, onde o custo de vida não permite obter uma alimentação rica, quer em proteínas, quer em gorduras, o consumo de hidratos de carbono pode chegar aos 80%, representados principalmente por cereais como o arroz, trigo e cevada, tubérculos, raízes, legumes, vegetais, frutas e lacticínios.

Cultivo de arroz na China
A sustentação alimentar na China depende desde há muitos séculos deste cereal que se crê alimentar também mais de um terço da população total asiática. Actualmente a China produz cerca de 185 milhões de toneladas anuais de arroz sendo seguida pela Índia que produz 129 milhões de toneladas. Em tempos de guerra era praticamente o único alimento existente para os camponeses das zonas alagadas da China. Há relatos de famílias inteiras que sobreviveram mais de um ano alimentando-se apenas de arroz e água. Tal facto só foi possível graças à riqueza deste cereal em Hidratos de Carbono., apesar de ter escassa percentagem calórica em proteínas. Através deste acontecimento, é possível ver a importância deste nutriente para o ser humano.

Ainda que tenhamos uma alimentação rica em proteínas e gorduras, os hidratos de carbono são essenciais á sobrevivência do ser humano pois são eles que transmitem energia ao ser humano.

Foi na pré-história que o ser humano começou a produzir as mais variadas espécies de pão. Este alimento, feito à base de farinha ( de trigo, centeio, milho, etc) é riquíssimo em hidratos de Carbono. Durante séculos o pão foi visto como a base da alimentação acidental, algo que ainda hoje acontece. As receites notícias acerca do aumento do pão têm escandalizado os consumidores pois esta alimento é muito significativo na sua dieta.

Na civilização ocidental, a farinha de trigo é a maior fonte de hidratos de carbono para o ser humano.

Um outro tipo de Hidratos de Carbono são os açúcares. Tremendamente energéticos, os açucares são quase na totalidade compostos por glicose. Nos séculos transactos, a posse de açúcar foi vista como a riqueza, dada a sua escassez. Este alimento era confeccionado através da cana do açúcar, descoberta na América. Na idade média, as pessoas adocicavam a sua comida com mel, outra forma de açúcar com combinações de hidratos mais complexas.

É preciso ter cuidado com o consumo de doces pois contêm muito açúcar. É sempre preferível ingerir hidratos de Carbono de cadeias ramificadas e não apenas moléculas de glicose, como acontece no açúcar.

Uma das doenças relacionadas com o açúcar é a diabetes. Nesta doença, um transtorno no metabolismo dos hidratos de Carbono leva a uma insuficiência de produção de insulina. A insulina é utilizada para degradar as moléculas da glicose. A sua deficiência provoca picos de hiperglicemia, isto é, um descontrolo global do organismo que se caracteriza pela subida excessiva dos níveis de açúcar no sangue.

Quem sofre de diabetes tem de aplicar regularmente uma picada no seu corpo para repôs os níveis de insulina.

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